Selv om et aksjeselskap vanligvis er ansvarlig for sine egne forpliktelser, og eiernes ansvar som et utgangspunkt er begrenset til innskutt egenkapital finnes det situasjoner der styremedlemmer, daglig leder og aksjonærer kan holdes personlig ansvarlige. Dette skjer under spesifikke omstendigheter der styret ikke oppfyller sine lovpålagte plikter.
Rettslig utgangspunkt
I henhold til aksjeloven er det selskapet selv som er ansvarlig for sine forpliktelser, noe som innebærer et begrenset ansvar for risikofylte virksomheter. Verken styreleder, andre ledere eller aksjonærer skal identifiseres økonomisk med selskapet. Unntaket er når styret pådrar seg personlig ansvar, jf. aksjeloven § 17–1 (som er en kodifisering av det ulovfestede culpaansvaret) Vurderingen av om det foreligger et ansvarsgrunnlag for styrets medlemer eller daglig leder baseres på om de har utøvd en forsvarlig og aktsom utøvelse av sine plikter etter aksjeloven. Pliktene fremkommer blant annet av aksjeloven kapittel 6
Styrets kontrollansvar
Styret har et overordnet kontrollansvar i sin ledelse. Manglende kunnskap eller mangelfulle rutiner for intern rapportering kan føre til styreansvar. Styret er ansvarlig for å stille de riktige spørsmålene til ledelsen for å sikre forsvarlig drift.
Eksempler på situasjoner der styret kan holdes ansvarlig:
- Utbetaling av utbytte i stedet for å betale offentlige avgifter som skattetrekk, merverdiavgift og arbeidsgiveravgift.
- Manglende overholdelse av regnskapsplikten.
- Foretatt handler på kreditt, vel vitende om at det er tydelig risiko for at selskapet ikke kan betale, -uten at man orienterer medkontrahenten/kreditor om dette.
Råd for å begrense risikoen:
- Sørg for at styret har et bredere perspektiv enn kun fokus på bunnlinjen.
- Ta preventive grep på fokusområder før alvorlige hendelser oppstår.
- Sikre god intern kommunikasjon om kontroll og rapportering.
- Dokumenter styrearbeid og avholdte styremøter.
- Styret har en tilsynsplikt etter aksjeloven § 6-13. Omfanget av plikten øker i takt med kreditorers og eiernes risiko. I dårlige tider kan styret være nødt til å følge med på bilagsnivå.
Forsikring
En måte å begrense personlig risiko på er å tegne en styreansvarsforsikring. Dette reduserer risikoen for personlig ansvar, men det er viktig å merke seg at forsikringsselskapene kan ha mulighet for regress ved grov uaktsomhet.